《周易》中存在两种八卦图：一是先天八卦，一是后天八卦。先天八卦又称伏羲八卦，相传是由距今七千多年的伏羲氏观物取象所画；而后天八卦又称文王八卦，相传是周文王被囚羑里时所推演而成。从时间顺序看，先有先天八卦，后有后天八卦，后天八卦是由先天八卦推演而来的。

为了更清楚地解释后天八卦，我们不妨接下来将其与先天八卦做个全面对此。

上节我们说过，先天八卦所描绘的是以我们中国中原地区为中心的地理形势。我们可以大胆地推演一下伏羲创造先天八卦的过程：

我国处于北半球，就北半球而言，太阳准是在南面运行，故天偏于南。“乾为天”，故乾位在南。天地相对，天偏于南，则地必倾于北，“坤为地”，故坤位在北。

太阳准是从东方升起，水多从西方发源，“离为日”，“坎为水”，故离位在东，坎位在西。

我国东南为沼泽潮湿之所，“兑为泽”，故兑位在东南。而西北多为高地，地高莫如山，而“艮为山”，故艮位在西北。

我国西南地区纬度低，气候温湿，草木四季生长旺盛，“巽为木”，故巽位在西南。我国东北地区过去号称“北大荒”，纬度偏高，四季分明，田地草木得雨而时发，象形为一个“雷”字，“雷”从雨从田，象征田中草木得雨而萌发，象征能量的释放，是生命力的体现。“震为雷，故震位在东北。

于是，先天八卦图诞生了，它基本上与我国的天地气候、日月山川吻合，实际上是一幅地理空间图。

而后天八卦不同，它是周文王被纣王囚于羑里时所作，是一幅时间八卦图，描述的是昼夜变化、四季轮回的时间规律，从天道轮回进而推演出人生、社会等万事万物兴衰更替的规律。

《说卦传》对后天八卦是这样描述的:“帝出乎震，齐乎巽，相见乎离，致役乎坤，说言乎兑，战乎乾，劳乎坎，成言乎艮。万物出乎震，震东方也。齐乎巽，巽东南也，齐也者，言万物之洁齐也。离也者，明也，万物皆相见，南方之卦也，圣人南面而听天下，向明而治，盖取诸此也。坤也者地也，万物皆致养焉，故曰致役乎坤。兑正秋也，万物之所说也，故曰说言乎兑。战乎乾，乾西北之卦也，言阴阳相薄也。坎者水也，正北方之卦也，劳卦也，万物之所归也，故曰劳乎坎。艮东北之卦也，万物之所成，终而所成始也，故曰成言乎艮。”

这里的“帝”指帝星，即北极星。我国古人以北极星为天帝，以北斗七星（形如龙）为帝乘。天帝乘车巡视天下一周，即北斗七星旋转一周为一年时间。“帝出乎震”就是指一年从春天开始，北斗七星斗柄指向正东方的震位，为仲春之月，万物开始出达，草木萌而蛰虫出，是为正春（春分）之月也。故曰“万物出乎震，震东方也”。

很显然，这里的“东方”是指斗柄指向东方之时，是以方位指代时间，而不是强调地理方位。

当然了，后天八卦也有跟先天八卦相似的地方，还是乾、坤、离、坎、震、艮、巽、兑八个卦，但是，图案上摆的位置完全不同了。

先天八卦的位置，乾南坤北，离东坎西，艮居西北，兑居东南，震居东北，巽居西南。

而后天八卦的位置，坎卦在北方，离卦在南方，震卦在东方，震卦对面的西方是兑卦，东南是巽卦，东北是艮卦，西南是坤卦，西北是乾卦。

为什么周文王要这样修改呢？

一方面，因为先天八卦既然是讲“天地对待（定位）”，但只有冬与夏符合，春与秋的位置并不对称。另一方面，虽然冬夏位置的定位不差，但因先天八卦强调“乾阳在上、坤阴在下”，又违背自然规律（阳在下可上升、阴在上可下降），以致阴阳不能相交，故而生出六子（万物）、概括自然的道理说不通了。

于是，周文王在先天八卦的基础上，创制了后天八卦。

另外，还有一条主要的不同，那就是“先天为体，后天为用”。即，伏羲创立的先天八卦为空间八卦，讲的是宇宙、空间和天地，是先天之本，称为“先天为体”；文王推演的后天八卦为时间八卦，时间是万物运动变化的过程，一切事物运动变化的规律都要在时间中得以应用和验证，讲的是天、地、人（包括生物），称为“后天为用”。

后天八卦究竟为我们勾勒了什么？

从《说卦传》中可以看出，万物舂生、夏长、秋收、冬藏，每周天日，八卦各主45日，其转换点在四正四隅的八节上，每卦有三爻，八卦共二十四爻，即一年二十四个节气，这就是后天八卦要告诉我们的。

最后，为了便于记忆后天八卦，可以背诵下面词句：

“一数坎兮二数坤，三震四巽数中分，五寄中宫六乾是，七兑八艮九离门。”