作为中国古代四大发明之一的指南针，古时叫司南，相传首先由黄帝发明了指南战车而发展来的。而罗盘就是在指南针的基础上发展起来的，外加一个盘面，盘面如罗，故叫罗盘。

罗盘的盘面是由一层层的圆组成，层数因风水门派的不同而不同，少则几层多则几十层。分天盘地盘、金盘银盘、内盘外盘等等。有五行八卦、天干地支、四时九星、二十八星宿等内容。现代风水师一般用的是综合（门派通用）中型（直经六寸）五层的罗盘。第一层，指南针（天池）；第二层，先天八卦；第三层，后天八卦；第四层，十二地支；第五层，二十四山向；内有子午线，外有天心线（十字红线）及用颜色来表示阴阳。

罗盘不仅可以用来辩别方向，而且还可以运用到风水的勘察，推算星象节气等。它的发明和应用是人类对大自然奥秘不断探索的结果，已不是单纯的指南针了，因此罗盘不能叫指南针。